Современный японский язык использует три системы письма: системы кандзи, состоящей из иероглифов китайского происхождения, а также двух слоговых азбук, созданных непосредственно в Японии? это хирагана и катакана. В Японии такая система письма традиционно называется «смешанным письмом иероглифами и каной».

В японском тексте также часто можно встретить латинские буквы (используются для записи аббревиатур и не только). Транслитерацию японского языка латинскими буквами называют ромадзи, в японских текстах она встречается крайне редко.

Характерным для записи числительных является использование арабских цифр, нередко дополненных иероглифами (например, для записи месяцев). Арабские числа больше используются в текстах, записанных горизонтально, чем в традиционном японском вертикальном письме.

Если попробовать исключить хотя бы один вид письма, любой текст станет нечитабельным. Также нельзя и заменить один вид письма другим.

Сортировка слов в основном основана на порядке следования канны. Эта система письма, в отличие от кандзи, выражает звучание, а не смысловое значение. Также существует две сортировки каны: годзю:он (букв. перевод ? «пятьдесят звуков»), современная сортировка, и ироха, устаревший вариант.