Это система заимствованных китайских иероглифов, используемых в японской письменности преимущественно для записи существительных, основ некоторых глаголов и имён прилагательных. Этой же системой принято записывать имена собственные.

Кандзи могут иметь несколько вариантов чтений, выбор которых будет зависеть от контекста, а также сочетания иероглифа с другими кандзи, местом расположения в предложении. У некоторых кандзи может быть до десяти различных чтений.

Под чтением кандзи мы подразумеваем разделение на:
? онные чтения, т.е. японскую интерпретацию китайского произношения данного иероглифа;
? кунные чтения, с произношением, основанных на правилах чтения исконно японских слов.

Некоторые кандзи могут иметь как несколько вариантов оных чтений (из-за того, что один и тот же иероглиф был заимствован у Китая в разное время или же из разных областей), так и несколько кунных чтений (к заимствованному китайскому иероглифу смогли подобрать японские синонимы).

Чтобы хоть как-то облегчить путаницу, связанную с выбором чтения иероглифа, при записи японских слов используются разные кандзи, предназначенные для большего отражения оттенков значения слова. Однако, смысл слова и записать и прочитать будет легче, если вместо данной системы письма использовать хирагану.

Современный письменный японский язык активно использует порядка 3 тыс. иероглифов. Школьный минимум ? это знание 1 945 кандзи.

Кандзи послужили основой для создания двух слоговых азбук — каны: хирагана и катакана.