ВОЗДУШНЫЕ ЗМЕИ — традиционное увлечение японцев. На Японские острова воздушные змеи завезены из Китая. Но в Японии змеи, как и многие другие заимствования из-за рубежа, обрели новый облик и неповторимые особенности. По-японски их называют «ика» («каракатица») или «тако» («осьминог»), что передает сходство с головоногим существом.

В период Эдо по типам были стандартизированы их формы, определены сюжеты рисунков. С этого же времени ведет свою историю и народный промысел изготовления таких змеев. Размеры их варьируются от нескольких десятков квадратных сантиметров до нескольких сот квадратных метров. Форма может быть самой неожиданной. Первоначально змеи напоминали схематическое изображение птицы или представляли просто овал с хвостом. Сегодня же они делаются объемными, с огромными пышными хвостами.

Помимо классических квадратных, прямоугольных, шестиугольных форм в большом ходу змеи в виде замысловатых коробок, трубок, подчас состоящие из многих звеньев. Делаются они таким образом, чтобы во время полета, развеваясь и трепеща на ветру, создавать впечатление и ощущение объема. Благодаря специальным приспособлениям и особенностям конструкции змеи могут совершать броски из стороны в сторону, вращаться. Этим целям более всего соответствуют так называемые змеи-многоножки. Их конструкция позволяет также создавать шумовые эффекты, например хлопанье крыльев или шуршание. Нередко на них устанавливаются свистки, издающие самые невероятные звуки: от жуткого грохота до тоненького писка.

Японские воздушные змеи отличаются яркой раскраской и сюжетными рисунками. На них изображаются благородные и храбрые самураи, лукавые народные герои, переносятся сюжеты с известных цветных гравюр укиё-э . Подчас воздушные змеи — подлинные произведения искусства. Как и в других народных промыслах, при их изготовлении в разных районах сохраняются своя техника и специфические мотивы рисунков, что сразу же дает возможность узнать, где сделан тот или иной образец. Например, в Токио по-прежнему изготовляют змеев с рисунками гравюр. В префектуре Аомори известны змеи с красочными изображениями воинов и с сильным шумовым эффектом. Но наиболее шумных змеев, веретенообразной формы, издающих во время полета раскатистый рычащий звук, изготовляют в префектуре Тиба . Город Ниигата известен своими красочными змеями в форме шестигранника. Гигантские воздушные змеи из префектуры Токусима считаются самыми большими в мире.

Использование воздушных змеев в Японии на протяжении истории менялось. Первоначально запуск был частью религиозных обрядов: змеи служили как бы связующим звеном между человеком и мириадами божеств « ками », которые, согласно синто, населяют весь окружающий нас мир. Считалось, что с помощью змеев можно обрести защиту от зла, несчастий, бедствий, обеспечить хороший урожай и здоровье, вознести богам благодарность за успех в делах. Еще в середине прошлого века в префектуре Мияги существовал обряд запуска на Новый год небольших змеев, на которых писали имена членов семей. Люди уходили в горы, запускали в полет змеев и тем самым совершали подношение божествам, передавали просьбу о процветании в наступающем году.

Есть много свидетельств использования воздушных змеев в войнах. В старину они применялись в разведке, для оповещения о начале или окончании войны, передачи сигналов и команд, а иногда и для... транспортировки мужественных воинов.

Ко многим рассказам о подобном применении воздушных змеев можно отнестись с сомнением. Возможно, какие-то отдельные факты давно превратились в романтические легенды. В одну из популярных пьес традиционного театра Кабуки «Похищение рыбьей чешуи» попал сюжет о воздушном змее. Крестьянин, ставший разбойником, с помощью такого змея сумел добраться до золотой фигурки рыбы, украшающей конек замка в г. Нагоя , и похитить ее драгоценную чешую. Однако достоверно известно, что во время военных действий в средние века стропы воздушных змеев набрасывали на замковые башни, цепляясь за них, поднимались на крышу и проникали внутрь помещений.

С начала XVII в. воздушные змеи находят и мирное применение. Например, их использовали для подъема при ремонте крыши храма богини Каннон в районе Асакуса в Эдо. Храм по тем временам был очень высок, и все имеющиеся под рукой лестницы не доставали до его крыши. Торговцы любили запускать змеев для рекламы своих товаров, но подлинно всенародным хобби воздушные змеи сделались тогда, когда их запуск стал любимым видом спорта детей самураев , развлечением сначала для богатых, а потом и для всех горожан, неотъемлемой частью многих торжеств. Гравюры ХVIII в. часто изображали небо над городами во время праздников буквально заполненным плывущими по ветру красочными змеями.

Большую популярность приобретают соревнования — бои воздушных змеев. В небе разыгрываются настоящие баталии. Во время состязаний команд каждый участник стремится сбить на землю змея противника. Для этого используются разные приемы: запутывают стропы змея противника стропами своего змея и тянут вниз или, укрепив на стропах своего змея лезвия, перерезают стропы змея соперника.

Змеи для этих боев делаются квадратной формы, длина стороны — 3,3 м, вес — около 10 кг, стропы из пеньковой веревки.

Во время аналогичного праздника в г. Сиронэ (префектура Ниигата) две команды по 7–15 человек выстраиваются со своими змеями, каждая на своем берегу реки, протекающей около города, и стараются сбросить в воду змеев противника. Змеи эти огромные — размером 7х5 м и весом до 40 кг. Победа дается нелегко.

Дважды в год, на праздники мальчиков и девочек , запускаются огромные змеи (размером 15х11 и весом до 800 кг) в г. Ходзюбана (префектура Сайтама ). Для запуска требуется не менее 50 человек.