ВОЙНА первая мировая началась 1 августа 1914 г. В Китае на полуострове Шаньдун немецкая концессия в Циндао и британская концессия в Вэйхайвэе начали сильно укрепляться. Конфликт между Англией и Германией в районе Шаньдуна мог легко вовлечь в свою орбиту британскую базу в Гонконге и германские базы на Марианских, Каролинских и Маршалловых островах. Англо-японский союз, пересмотренный в 1911 году, предусматривал в определенных условиях выступление Японии на стороне англичан.

Сразу же после начала войны в Европе Япония объявила нейтралитет, но обещала поддержать Англию в случае, если она обратится с просьбой помочь отбить германские атаки на Гонконг или Вэйхайвэй. 7 августа 1914 г. Лондон призвал Японию провести операции по уничтожению вооруженных германских кораблей в китайских водах.

8 августа Токио принял решение вступить в войну на стороне Великобритании, а 23 августа Япония объявила войну, через неделю после того направив в Берлин ультиматум, который остался без ответа.

Японские войска начали быстрое продвижение к германским владениям на полуострове Шаньдун и тихоокеанских островах. 2 сентября они прибыли в Шаньдун, а в течение октября уничтожили силы противника на Марианских, Каролинских и Маршалловых островах. К концу 1914 г. германские владения на Шаньдуне и тихоокеанских островах к северу от экватора находились под японским контролем.

Почти сразу после этих побед Япония предъявила президенту Китая Юань Шикаю « Двадцать одно требование ». Когда Юань Шикай организовал утечку информации об этих требованиях в зарубежную печать с тем, чтобы привлечь внимание к претензиям Токио на слишком большое влияние и привилегии в Китае, Англия и Соединенные Штаты направили Японии протест. Согласившись снять некоторые требования, Токио заставил Юаня признать оставшиеся и закрепить их в договорах и соглашениях, подписанных 25 мая 1915 г.

Предпринимавшиеся в течение 1915–1916 гг. попытки Германии заключить сепаратный мир с Японией и Россией были безуспешными. 3 июля 1916 г. Япония и Россия подписали соглашение. Стороны обязались не заключать сепаратного мира, консультироваться друг с другом по поводу акций, которые могут потребоваться, если территориальные права или интересы каждой из сторон подвергнутся угрозе со стороны третьей силы в Азии.

В 1917 г. Япония попыталась закрепить недавние достижения в Китае и на Тихом океане путем улучшения отношений с Англией и Соединенными Штатами. В январе Токио согласилось послать свои военные корабли в Средиземное море в обмен на признание Лондоном японских прав на бывшие германские владения на Шаньдуне и тихоокеанских островах к северу от экватора. Когда США вступили в войну 6 апреля, американцы и японцы считали себя союзниками, несмотря на борьбу за влияние в Китае и соперничество двух флотов в Тихом океане. По соглашению Лансинг—Исии, заключенному 2 ноября 1917 г., США признали «особые интересы» Японии в Китае. Обе стороны подтвердили независимость и территориальную целостность Китая, принцип «открытых дверей» и равные возможности коммерческой и индустриальной деятельности на китайском рынке. В течение 1918 г. Япония продолжала расширять свое влияние и привилегии в Китае.

В годы войны военная и экономическая экспансия Японии росла быстрыми темпами. К концу 1918 г. японские войска в дополнение к бывшим германским владениям на Шаньдуне и в Тихом океане занимали часть территории собственно Китая, часть Северной Маньчжурии и часть Восточной Сибири.