ВАСИ — традиционная японская бумага ручного изготовления. Производство бумаги началось в Китае в начале II в. Впервые в Японию ее привез корейский монах в 610 г., в то время как странам Запада пришлось ждать еще более 500–1000 лет, чтобы овладеть искусством изготовления бумаги: в Испанию оно проникло в 1151 г., а в Голландию — в 1586-м.

За несколько столетий, прошедших со времени первого знакомства, японцы модифицировали китайскую технологию и создали собственные способы производства бумаги. Волокна, размоченные в воде, китайцы выливали на специальные сетчатые щиты-формы и давали воде медленно стечь, просочиться сквозь мелкие ячейки. Японцы же, напротив, энергично и умело трясли форму, чтобы волокна хорошенько переплелись между собой. И еще они стали добавлять клейкий растительный экстракт, который способствовал более плотному и прочному соединению волокон.

Японская бумага моментально приобрела популярность при императорском дворе в период Хэйан (794–1185). В те времена лучшие сорта японской бумаги по цене не уступали золоту. С тех пор такая бумага стала одним из наиболее популярных подарков.

Правда, мастера каллиграфии предпочитали все же бумагу китайскую, на которой тушь слегка расплывалась, что позволяло добиваться большей выразительности письма. Японцы долго пытались сымитировать это качество, но так и не сумели добиться полного успеха.

Переработка макулатуры в Японии началась в VIII в. Но в период Хэйан этим стали заниматься не только из практических соображений, а в первую очередь в религиозных целях. Придворная дама императора Сэйва после его смерти в 880 г. сделала из писем императора новые листы бумаги и написала на них буддийскую сутру, как бы прикоснувшись к его душе.

Восстановленную бумагу назвали «усудзумигами» — из-за ее голубоватого оттенка, получавшегося от остатков туши на старых рукописях. В действительности она была скорее сероватой из-за плохой технологии отбеливания. Но предки и не стремились к особой белизне, считая, что сероватый цвет более подходит для выражения их чувств к умершим.

С началом ХV11 в. в Японии забурлила и оживилась коммерческая деятельность. В столице и крупных городах покупателем бумаги становился нарождающийся средний класс, и она пользовалась повышенным спросом. Выбор был широким — от бумажных носовых платков и упаковочной бумаги до свитков пьес театра Кабуки и гравюр укиё-э .

Но нельзя сказать, чтобы при этом жители Эдо обращались с бумагой небрежно. Производство было ручным, а потому нелегким и недешевым. Так складывался такой вид бумажной индустрии, где сырьем служила использованная бумага. Появилась профессия сборщиков макулатуры. Некоторые районы в крупных городах прославились как центры переработки старой бумаги, наиболее известным был район Асакуса в Эдо. Качество продукции, конечно, было низким, но она вполне годилась для повседневного пользования.

Сейчас Япония — второй в мире крупнейший производитель и потребитель бумаги, выпускающий при этом лучшие сорта бумаги из макулатуры. Японская ассоциация производителей бумаги утверждает, что более половины продукции высших сортов выпускается именно из переработанного сырья. Оказывается, это еще не так много по сравнению с тем, что делали предки.

В отличие от так называемой современной западной бумаги, которая производится из древесной пульпы с длиной волоконцев всего 2–3 миллиметра, васи изготавливается из волокон длиной до 10 миллиметров. Эти длинные волокна переплетаются довольно плотно, обеспечивая прочность бумаги скорее за счет физических факторов, нежели химических, как в бумаге западной.

Древние японцы ценили бумагу не только за ее практические качества, но и за красоту. Она славилась своей тонкостью, почти прозрачностью, что, впрочем, отнюдь не лишало ее прочности.

Вообще западная бумага появилась в Японии лишь в конце XIX в. Потребность в бумаге вынудила японцев модернизировать производство, и древняя отечественная технология уступила место более современной западной.

Сейчас выпуск японской бумаги настолько мал, что даже не учитывается в промышленной статистике.