СУМО — один из видов японской национальной борьбы, уходящий своими корнями в глубокую древность. Среди японских мифов и легенд есть немало сказаний, связанных с сумо. Так, в летописях «Кодзики» говорится о том, что в борцовском поединке определился правитель страны Идзумо, а в других древних свитках — «Нихонги» — описывается поединок перед императором между двумя знаменитыми воинами того времени. Победитель этого поединка — Номиносукунэ — был обожествлен и с тех пор почитается в Японии как родоначальник сумо.

Первые наиболее достоверные сведения о проведении состязаний сумо в Японии относятся к 642 г., когда по указанию императора при дворе состоялся праздник в честь корейского посла. С тех пор турниры сумо стали ежегодными и приурочивались к окончанию полевых работ.

Сумо прочно вошло в быт японцев. В состязаниях участвовали представители почти всех сословий. В раннем сумо, в отличие от современного, отсутствовали какие-либо четкие правила и ограничения. Кроме общепринятых ныне приемов (бросков, подножек, подсечек) разрешалось наносить удары руками и ногами в любую часть тела, что часто приводило к тяжелым травмам. Впоследствии были разработаны правила, запрещающие нанесение ударов.

В раннем средневековье турниры по сумо были неотъемлемой частью придворных празднеств. В период феодальной раздробленности, когда усиливается воинское сословие, сумо широко распространяется как вид прикладного боевого искусства, средство воспитания духа и тела воинов-самураев, и поединки сумотори становятся составной частью регулярных турниров наряду с состязаниями конных лучников.

Расцвет сумо наступил в эпоху Эдо (1600–1868). Появляются литературные произведения, в которых описываются турниры по сумо, в театре Кабуки идут спектакли, где главными действующими лицами являются популярные борцы. В цветной гравюре укиё-э сложился самостоятельный жанр — сумо-э.

Тогда же оформились 72 канонических приема (кимаритэ), закрепился ритуал турниров, усовершенствовались правила соревнований, дошедшие до наших дней. Поединки сумо проходят на специальном квадратном помосте (дохё) со стороной 7,27 м. Арена схватки представляет собой круг диаметром 4,55 м., по периметру ограниченный жгутом из рисовой соломы. Над помостом расположен навес, напоминающий формой крышу синтоистского храма.

Правила сумо предельно просты: побеждает борец, который вынуждает противника коснуться поверхности дохё любой частью тела за пределами круга, а в его пределах любой частью тела, кроме подошв ступней. Правила строго запрещают удары кулаком, пальцами или ребром ладони, а также пинки ногами в грудь и живот, атаку в горло и пах.

В профессиональном сумо отсутствуют весовые категории. До 1910 г. к схваткам допускались люди, имевшие вес не менее 52 кг. Требований к росту не существовало никаких. В 1926 г. к соревнованиям стали допускать спортсменов весом не менее 64 кг и ростом не ниже 164 см. В настоящее время вес начинающего борца должен быть не меньше 70 кг, рост не ниже 173 см. У нынешних борцов — рикиси — рекордный вес перевалил за 200 кг.

Турниры сумо отличает особый традиционный ритуал. Перед началом соревнований проходит парад участников. Они поочередно выходят на ринг. В заключение парада на помост поднимается великий чемпион — ёкодзуна — в сопровождении главного судьи и двух сильнейших борцов, один из которых несет церемониальный меч. Ёкодзуна исполняет ритуальный комплекс телодвижений и с силой топает поочередно левой и правой ногой, отгоняя нечисть. Завершает соревнования особый ритуал сгибания лука, выполняемый в форме танца молодым борцом и символизирующий торжество победы, благодарность богам, императору и судьям.

Издавна каждый поединок на турнире начинался с особой церемонии. Борцы-рикиси подходили к специальным ящикам с солью и разбрасывали ее на помосте, полоскали рот, обтирали руки, тем самым отгоняя злых духов и очищая себя и место схватки от грязи и скверны. Схватка начиналась с особой процедуры психологической борьбы — сикири. Борцы медленно сходились и, сев на корточки, пристально смотрели в глаза друг другу, пытаясь мысленно уничтожить соперника. Постояв так некоторое время, спортсмены расходились и снова начинали кидать соль на помост. Этот процесс повторялся несколько раз, пока рикиси не бросались друг на друга. В средние века сикири не было ограничено временем. В настоящее время этот ритуал значинельно упрощен, но по-прежнему предшествует каждой схватке.

В сумо важнейшей вещью оказывается умение не потерять равновесие в быстрых и яростных движениях — бросках, толчках, увертках. Требуются бесконечные тренировки, чтобы удержать центр тяжести в нижней части живота, в этом заключается главный элемент техники сумо. Из трех составляющих сумо — син — ги — тай (дух — техника — тело) во все времена более всего ценились первые два. Великие чемпионы последних десятилетий при росте 180-190 см в лучшие свои годы весили не более 130 кг. Побеждают такие атлеты за счет техники и бойцовского духа, приводя в неописуемый восторг миллионы болельщиков в Японии и во всем мире.

Рикиси поражают воображение мощью, здоровьем и необычайной гибкостью. Кроме гигантских размеров, борца сумо всегда можно отличить по высокой, собранной на темени в узел, прическе. Такая прическа не только дань традиции, она амортизирует удар при падении. Выступают спортсмены в набедренных повязках — маваси.

В клубы сумо учеников принимают в возрасте 10–15 лет. Формирование тела борца происходит исключительно в процессе тренировок за счет увеличения мышц и наращивания веса. Этой цели посвящен сам распорядок дня. Подъем с первыми лучами солнца, утренний туалет, затем натощак начинается изнурительная пятичасовая тренировка, требующая полной отдачи сил и предельной концентрации. После тренировки борцы принимают горячую ванну и завтракают. Нагуляв хороший аппетит, рикиси едят без всяких ограничений, при этом, в отличие от других спортсменов, не отказывают себе и в спиртном. После завтрака трехчасовой сон, затем кратковременная тренировка и легкий ужин.

Профессиональное сумо (одзумо) имеет строгую иерархическую структуру. Оно подразделяется на 6 дивизионов. В высшем дивизионе (макуути) борцы имеют ранги наподобие спортивных разрядов, высший из которых — ёкодзуна — дается пожизненно, остальные — одзэки, сэкивакэ, комусуби и маэгасира — завоевываются и подтверждаются борцами в ходе турниров. Ранги борцов низших дивизионов — дзюрё, макусита, сандаммэ, дзёнидан, дзёнокути — именуются также как название дивизиона с добавлением номера, соответствующего положению в рейтинге.

За 300 лет титула ёкодзуна удостоилось не более 70 человек. Чтобы претендовать на титул ёкодзуна, борец должен как минимум дважды подряд выйти победителем на больших чемпионатах, добившись звания одзэки, а также зарекомендовать себя с лучшей стороны в глазах судей и товарищей по рингу.

Сейчас в Японии ежегодно проводятся шесть больших чемпионатов сумо: три в Токио и по одному в Осаке, Нагое и на острове Кюсю. Участники соревнований делятся по традиции на две команды — «Восток» и «Запад». Чемпионат длится 15 дней. Каждый участник борется один раз в день с разными противниками. Победитель в день окончания соревнований награждается императорским кубком. Кроме того, учреждены еще три премии: мастеру, наиболее удачно выступившему в схватке с чемпионом; за боевой дух и за техническое совершенство. Чтобы заслужить любую из наград, борец должен выиграть не менее восьми схваток из предложенных ему пятнадцати. После каждого чемпионата появляются новые одзэки, но высшее звание ёкодзуна присуждается редко, раз в несколько лет.

В последнее время широкое распространение в мире, в том числе и в России, получило любительское спортивное сумо. Международная федерация сумо объединяет более 80 стран. На чемпионате мира 1999 г. наибольшее количество медалей завоевали российские сумотори.