КАРАТЭ — искусство защиты и нападения, попало в Японию с Окинавы , где оно на протяжении многих веков формировалось путем слияния собственно окинавских техник единоборства с приемами, попадавшими на остров с материка — с Корейского полуострова и из Китая.

В китайских литературных источниках упоминания об искусстве ведения боя ногами и невооруженными руками встречаются еще в VII в. до нашей эры. Однако считается, что расцвет воинских искусств наступил в VI в. нашей эры, после пришествия из Индии в Китай монаха Бодхихармы, первого патриарха буддизма в Китае. Бодхихарма, в Японии известный как Бодай-Дарума, соединил существовавшие до него приемы борьбы с техникой и философией йоги, требовавшей от бойца осмысления своих действий, и постулатами буддизма , который в Китае слился с даосизмом и трансформировался в дзэн-буддизм . Йогические и дзэнские медитативные техники позволяли бойцу, владеющему приемами боя, достичь такого состояния, при котором он мысленно как бы сливался с противником и мог спонтанно и максимально адекватно реагировать на все его движения.

В 1372 г. король Рюкю Сацудо признал вассальную зависимость от Китая, и на Окинаву прибыли китайские колонисты, которые стали обучать местное население основам мореплавания, книгопечатания и ремесел. Они же познакомили островитян с китайскими боевыми искусствами, в частности с искусством рукопашного боя цюаньфа (цюань по-китайски «кулак», фа — «закон», «способ»). По-японски это слово звучит как «кэмпо». Китайская техника цюаньфа соединилась с существовавшими на острове местными техниками единоборств, что и послужило основой для формирования окинавского кэмпо. Толчком к его развитию послужили запреты на ношение оружия для всех, кроме высших феодалов и королевской дружины. Окинавские крестьяне, оказавшиеся безоружными перед произволом солдат и чиновников, начали искать спасения через овладение техникой боя без оружия. После того как Окинава была завоевана Японией, на острове была проведена «Охота за мечами». Утаившие холодное оружие крестьяне, горожане и монахи подлежали смертной казни. На всю деревню оставляли лишь один нож для разделки туш, и тот тщательно охраняли, а выдавали его только под расписку, кузницы же закрывали, чтобы исключить возможность производства оружия.

Для оказания сопротивления вооруженным солдатам население Окинавы начало объединяться в тайные общества, занимавшиеся изучением кэмпо, которое на островах получило название «окинава-тэ» («окинавская рука, окинавский кулак»). Техника окинава-тэ держалась в тайне от властей, и за ее раскрытие предателю полагалась смерть. Чтобы выжить в схватке с хорошо вооруженными солдатами, повстанцы вынуждены были превращать в оружие свои руки и ноги. Это достигалось суровыми тренировками. Коленями, ступнями, локтями и кулаками на тренировках часами били по макиваре — плотно перевитому снопу соломы, прикрепленному к амортизирующему шесту или доске. Пальцы ладоней втыкали в ведро фасоли, которую спустя месяцы тренировок заменяли на песок или мелкую гальку: со временем такой рукой-копьем можно было проткнуть конское брюхо и даже доспехи воина.

Термин «каратэ» («китайская рука») был введен в обращение в ХVIII в. неким Сакугавой из окинавского местечка Аката. По возвращении из Китая, где Сакугава изучал шаолиньский стиль единоборства, он основал частную школу Каратэ-но Сакугава.

В начале ХХ в. окинавец Гитин Фунакоси, считающийся «отцом» современного японского каратэ, предложил для написания названия усовершенствованного им боевого искусства омоним со значением «пустая рука», то есть невооруженная рука.

К началу ХХ в. каратэ уже входило в обязательную программу подготовки личного состава японской армии. После русско-японской войны, подтвердившей ценность каратэ, Гитин Фунакоси с группой единомышленников начал пропаганду каратэ сначала на Окинаве, а затем и в Японии.

В 1924 г. Гитин Фунакоси открыл первый публичный клуб каратэ в токийском университете Кэйо, и постепенно созданный Фунакоси стиль сёто-кан стал классическим стилем современного каратэ. После второй мировой войны каратэ стало еще более популярным, в нем ярче обозначилось разделение на спортивное и традиционное направления. Раскол не обошел стороной и сёто-кан. Сторонники спортивного направления развития каратэ в 1957 г. создали Японскую ассоциацию каратэ.

В 70-х гг. от нее откололась группа мастеров, которые своей целью поставили возвращение к истокам, сохранение и постижение мистической природы каратэ. Для обеспечения безопасности во время поединков удары либо наносятся не в полную силу (ограниченный контакт), либо используются защитные средства типа специальных перчаток и щитков. Впрочем, как считают некоторые мастера каратэ, для постижения духа каратэ вовсе не обязательно лупить друг друга изо всех сил. Понять сокровенный дух каратэ помогает отработка ката — формальных упражнений, в которых собраны приемы нападения и защиты. Исполнение ката представляет собой медитацию в движении. В каждой из школ каратэ существуют десятки и даже сотни ката, однако тот же Фунакоси считал, что лучше хорошо освоить одну-две ката, чем плохо — десяток. Основное оружие каратэ — блоки защиты от ударов и удары руками и ногами, которые наносятся согласованно с дыханием (на выдохе). Многообразие стилей каратэ обусловлено особенностями их создателей. Высокий и сильный Ояма Масутацу, кореец по происхождению, создал стиль кёкусинкай, в котором много изощренных ударов ногами и прыжков (родство с корейскими стилями). Для более классических стилей (типа вадо-рю) характерны короткие точные удары руками и ногами.

Для определения уровня мастерства занимающийся каратэ сдает экзамены, по результатам которых на первых этапах ему присваиваются разряды кю (от восьмого или шестого до первого) и выдаются цветные пояса, разные в различных школах: белый, желтый, оранжевый, красный, зеленый, синий, коричневый. После получения черного пояса сдаются экзамены на степени — дан.

В 1957 г. была создана Всеяпонская федерация каратэ-до, в 1959-м — Европейский союз каратэ, а в 1970-м — Всемирная объединенная организация каратэ, которая с 1985 г. представляет интересы каратэ в Международном олимпийском комитете. В настоящее время во всем мире каратэ занимается более 20 миллионов человек.