ФУГУ — рыба, являющаяся экзотической особенностью японской кулинарии.

Ежегодно в Японии регистрируется до 30 случаев отравления рыбой фугу, 60% отравлений приводит к летальному исходу. Пик смертей пришелся на 1974 г. (34 человека). Дело в том, что фугу (ее еще называют иглобрюхом) содержит в себе яд тетродотоксин. Он в 25 раз опаснее, чем кураре, в 275 раз сильнее цианистых препаратов. Смертельную дозу яда можно получить, даже прикоснувшись голой рукой к внутренностям рыбы.

Чем же привлекает людей иглобрюх? Вкус его, конечно, изыскан. Обычно эту рыбу готовят в виде сасими — ее филе режут на ломтики и едят в сыром виде, лишь на секунду макая в соевый соус, сдобренный тертой редькой и красным перцем. Нарезанное на тонкие полоски мясо фугу похоже скорее на застывшую желатиновую корочку или полупрозрачное сало, которое буквально тает во рту. Впрочем, чисто вкусовые качества не могут объяснить столь странную, почти религиозную любовь японцев к этому кушанью. Возможно, немалую роль в этом играют и вопросы престижа. Блюдо сасими из фугу на четверых стоит до 750 долларов. Пригласить знакомого провести вечер в таком ресторане — широкий жест даже для обеспеченного японца.

Однако есть и еще одна причина, о которой официально предпочитают не говорить. Для истинного любителя фугу наиболее вкусной ее частью является сырая печень. Однако именно во внутренностях сконцентрирована самая большая доля яда. Некоторые японские повара ухитряются каким-то тайным способом обеззараживать печень, вымывая из нее яд. И в закрытых для обычных посетителей задних комнатах некоторых ресторанов гурманы, хотя это и запрещено, изредка лакомятся смертельно опасным деликатесом. Полностью удалить яд из печени почти невозможно. Но это и привлекает. Ведь малая доза тетродотоксина действует как наркотик. Человек чувствует своеобразное опьянение, отступают все боли, порываются связи с реальностью. Но расплата за минуты нирваны может быть жесточайшая. Некоторое время назад всю Японию потрясла смерть популярного актера театра Кабуки Мицугоро Бандо VIII. Этот артист, удостоенный титула «Живое национальное сокровище», был одним из адептов кухни фугу. В 1975 г. во время очередного пиршества он умер от отравления тетродотоксином.

Именно тогда правительство Японии резко ужесточило правила, регламентирующие добычу, разделку и приготовление фугу. Повара вынуждены проходить специальные курсы. Два года под руководством опытных наставников они изучают все кулинарные методы, ведь в ряде случаев отравленные куски можно определить только по малейшим изменениям цвета. Далее необходимо сдать строгий госэкзамен: разделать рыбу, отделить ядовитые части и приготовить тарелку сасими — все это за 20 минут. Даже самая незначительная ошибка приводит к тому, что повару приходится менять специализацию.

Единственный рынок в Японии, да и во всем мире, специализирующийся на продаже и первичной обработке только фугу, — рыбный рынок Хаэдомари в Симоносэки. Через Хаэдомари проходит 90% всего улова фугу в стране, т.е. около 2,5 тыс. тонн в год. Более 200 рыболовецких судов ежедневно доставляют сюда фугу, пойманную у берегов Японии, Кореи, Китая.