БЭНТО — еда, положенная в пластмассовую, лакированную или плетеную коробочку, которую японцы берут в поездку, на прогулку или на экскурсию, на работу, в школу.

По традиции, ведущейся с незапамятных времен, содержимое бэнто состоит из отварного риса и крошечных порций мяса, птицы, рыбы, овощей, яиц, фруктов и маринованных слив. Набор продуктов зависит от сезона, от личных пристрастий едока, иногда и от его кошелька.

Приготовление бэнто нередко превращается в ритуал. Ведь домашнее бэнто рассматривается как символ любви, заботы, преданности жены или матери. Открывая бэнто и глядя на изящно нарезанные ломтики ветчины или рыбы, красиво оформленные зеленью, приправами или специями, человек испытывает эстетическое наслаждение и ощущает незримое присутствие близких, которые хотели доставить ему удовольствие, собирая в коробочку эту еду.

Конечно, бэнто можно купить и в магазине. Из готовых коробочек наибольшей популярностью пользуется «экибэн», который всегда имеется в наличии на большинстве железнодорожных станций. Содержимое его варьируется в зависимости от района страны и служит своего рода рекламой местных деликатесов, обычаев и ремесел. Например, в Такасаки (префектура Гумма ), известном центре по производству национальных кукол, дорожный ланч продается в красных пластмассовых мисочках, напоминающих по форме куклу Дарума . Некоторые путешественники так увлекаются дегустацией местных бэнто, что это становится чуть ли не главной целью их поездок.